Úttalan utak és fütyülő golyók

Az Egyesült Államok Minnesota államában van egy repülőtér, amely egyben haditechnikai kiállítóhely is. Ott látható az a terepjáró, amelynek legendás volt az utasa: Omar Bradley tábornok használta a járművet, aki nem kisebb felelősséget viselt egykor a vállán, mint amit a normandiai partraszállás jelentett, de még parancsnokolt a koreai háború idején is. A tábornokot egy Willys Jeep vitte egyik főhadiszállásról a másikra.

Az amerikai hadsereg az American Bantam (nem Batman!) Car Company céggel 1940 őszén terveztette meg a járművet, amely később a második világégés jellegzetes terepjáró gépkocsijává vált. Ám a tervező vállalat nem tudott elegendő járművet legyártani, ezért arra a sereg egy külön projektet írt ki, amelyre száznál is több gyár jelentkezett.

A feltételek azonban rendkívül kemények voltak: a terepjárónak 590 kilogramm önsúly mellett 272 kilónyi hasznos terhet kellett elbírnia. A motortól 11,7 mkg (méterkilogramm) forgatónyomatékot vártak, a gépkocsi nyomtávja legfeljebb 1190 mm lehetett. Aztán jött a hideg zuhany, a pályázók alig másfél hónapot kaptak arra, hogy előálljanak a prototípussal: hiába, közben dübörgött a világháború, és bár tagadták, az Egyesült Államok arra készült, hogy hadat üzenjen és világuralomra törjön. (Ami sikerült is neki.)

A hadmérnökök a prototípusok megvizsgálása után előírták, hogy a majdan gyártósorra kerülő terepjáró képes legyen jó úton 88 kilométer per órás sebességgel haladni (ezt aztán feltornászták később százra), de araszolni is tudjon, az elvárt gázlómélysége 460 mm legyen. A csapatpróbákra küldött, először legyártott néhány száz jármű közül a Willys cégé lett a legjobb egy 60 lóerős motorral.

A kézifékkart középre szerelték, hogy ketten is hozzáférjenek (bár ez ma már nem tűnik különlegességnek), az eredeti kormányváltót pedig botváltóra cserélték. A klasszikus Willys Jeep gyártása 1941 őszén indult meg – még a Pearl Harbor elleni japán támadás előtt hónapokkal –, és végül nagyon jó szolgálatot tett a jenkiknek, akik gyenge harcértékű katonáikkal, ám lehengerlő technikájukkal végül megnyerték a háborút. Ebben komoly érdeme lett a Willys Jeepnek, amelynek a polgári változata is népszerűvé vált, olyannyira, hogy máig állandó szereplője az autós találkozóknak.